下呂市に生まれた小池さんは、クラスでも静かな子だったと言う。ところが高校時代に打ち込んだテニスをさらに続けたいと進学した大学で、すでに活躍していた部活の先輩から「おまえ、歌うまいな」と告げられる。これまでただ好きでやっていたことが誰かにとっては驚かれ、なおかつよろこばれもすることを知った。世界が広がっていくのを感じた。世間では男性グループのボーカルがテレビを賑わせていた。輝く彼らと自分とのあいだに、かすかな１本の線を発見した。予期せぬ偶然も重なり、進んでいた地元での就職も辞退。シンガーソングライターとしてプロを目指すことになる。

「親父の手のひらの上だったなって思いますよ」。そう笑っているのは二代目として経営手腕を振るう、つまり歌手にはならなかった小池さんだ。先代である職人気質な父から、進路について何か否定された記憶はまったくない。けれど、思い切り歌に打ち込んでノドを痛めてしまい帰ってきた実家で、気がつけば一番の下っ端として働き始めていた。当時、23歳。「父親からして見れば、歌手への道も後継への近道だったのかもね」と周りからも言われた。とはいえ今でもその歌は、会社の飲み会や自社SNSでの配信で周囲をよろばせるものにはなっている。歌にとっても、どこか近道だったという気さえしてくる。さて、にこやかに話す姿からは「宣言」がだいぶ前のことのように感じられるが、まだ10年も経っていない。

そこからの変わりぶりは、幼少期からの小池さんを知る社員も認めるところ。その変化──人との交わりをよろべる自分の発見は、下積み時代に蓄えた「上に立つ者に向けてきた視線」と交わり、現在の〈JYU-STYLE〉と代表としての小池さんを形づくる礎になっていく。「何をやっても、ある程度できてしまえた」元来の器量も、いつしかプライドをいたずらに高めるものではなくなっていた。

「会社は大きくなくても、強ければいい」。年間18棟という、ブレない指標を設ける背景を尋ねると、そのような答えが返ってきた。「クオリティコントロールのためでもありますが、商圏を広げることも社員数を増やすことも、長期的に見れば『強くする』という点では一般的に言われるほど良いことなのかは疑問なんです」。むしろ、停滞にさえ結びつくことだってありえるのでは？同じ体制での同じ業績を毎年重ねられることは停滞ではなく成長なのだ。

そうして目指される「強さ」は、どこに向かうのだろう。家づくりの「お悩み相談室」とさえ自称する、ヒアリングを重視する設計スタイルでは、施主と何度も膝を突き合わせる。その中で、住宅をつくる目的が本当に見えて来ないのならば自ら計画の取りやめを勧めることもあるのだとか。「建てないことも家づくりなんです」。そうした誠実な対応から生まれる信頼感は、口コミをメインに受注が積み重なる結果に現れている。

社員との信頼もそう。「お客さまファーストという言葉は好まない」と語る小池さんの、「社長の仕事」は「社員さんの働く環境をつくる」こと。「休みの日にも自然とお客さまのことを考えたくなるように」との願いから、飛騨圏域ではいち早くフレックスタイム制も導入した。業績が上がるようになったきっかけに至っても、「3名の女性スタッフを迎えたことが要因」と迷いがない。同質性の高まりがちな男性社会の職場に、客観的な視点が増えただけでなく、「決断を早く、経緯や結論をにごさず、はっきりと伝えることを心がけるようになりました。それに、周りへの自分の対応もやさしくなったと言われるんです」。もちろん、彼女ら含め社員らとぶつかることもあるが、それも双方の真剣さゆえ。けれど、普段から笑い声の絶えない職場だと、自信も隠さない。